Upptäcktsuppdrag: NASA vänder sig resolut mot utforskningen av Venus

Spel är gjorda! Efter mer än ett år av debatt och jämförande analys NASA
har valt de kommande två uppdragen i Discovery-programmet. Om utforskningen av månarna av Jupiter
och av Neptunus
planerades, var det slutligen DAVINCI+- och VERITAS-uppdragen som valdes ut, båda avsedda för Venus
.

Efter mer än tre decennier av frånvaro vänder sig därför NASA återigen till vår närmaste granne.

Dubbel vinnare för utforskningen av Venus

Sedan mitten av 1990-talet har Discovery-programmet möjliggjort lanseringen av ett flertal robotuppdrag i allmänhet avsedda att utforska solsystemet till en överkomlig kostnad. Bland de mest kända Discovery-uppdragen kan vi nämna Mars Pathfinder, Lunar Prospector, DAWN-sonden eller rymdteleskopet Kepler, fokuserade på att upptäcka exoplaneter. Hösten 2021 bör Lucy-sonden lyfta i riktning mot de trojanska asteroiderna, följt i augusti 2022 av Psyche, avsedd att utforska en järnhaltig asteroid i huvudbältet.

Men sedan februari 2020 har framtiden för Discovery-uppdragen varit osäker. Fyra uppdrag var förvalda, för två tillgängliga platser. TRIDENT föreslog att utforska Triton, den okända men mycket aktiva månen i Neptunus. IVO (Io Volcano Observer) hade ambitionen att gå runt Jupiter för att undersöka den vulkaniska aktivitet som genereras av planetens enorma tidvattenkrafter på dess lilla satellit Io.

Sedan följde två förslag för Venus: DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Undersökning av ädelgaser, Kemi och Imaging Plus) och VERITAS (Venus emissivitet, radiovetenskap, InSAR, topografi och spektroskopi). Och om några observatörer länge har trott att NASA skulle kunna välja ett avlägset uppdrag och ett venusiskt uppdrag, är det i slutändan jordens telluriska tvilling som har vunnit alla röster.

Venus i framkant av mediascenen

Det måste sägas att de senaste åren, efter Månen och exoplaneterna, är det verkligen Venus som har kunnat dra till sig uppmärksamheten hos allmänheten, och hos forskare runt om i världen. Å ena sidan gör den tjocka atmosfären hos vår granne den till en stjärna som fortfarande är mycket mystisk och otillgänglig, till skillnad från Mars, som dock är mycket mer avlägsen. Om några sonder fortsätter att utforska det, ibland på väg till en annan destination, fortsätter Venus att hålla sina huvudhemligheter.

Å andra sidan kan planeten mycket väl vara ett gigantiskt laboratorium för att studera växthuseffekten, som har förvandlat sin atmosfär till en veritabel ugn. Att känna till Venus bättre, och i synnerhet dess historia, skulle kunna lära oss mycket om framtiden för vår egen planet, men också om kategoriseringen av exoplaneter, när vi väl kan upptäcka deras atmosfär.

Slutligen, i slutet av förra året, återupplivade den – mycket kontroversiella – upptäckten av fosfin i Venus atmosfär fantasier som var mer än ett halvt sekel gamla: och om livet var möjligt i den mycket höga atmosfären, ja, den mildaste, av planet? Fosfin eller inte, det enda sättet att lära sig mer om de atmosfäriska förhållandena och Venus yta är fortfarande att åka dit. Och detta är hur NASA verkar positionera sig genom att validera både DAVINCI+ och VERITAS.

Det kommer också att tilläggas att ur en strikt medial synvinkel, att skicka två uppdrag i snabb följd nära jorden bör göra det möjligt för NASA att skapa en verklig buzz kring detta ämne, genom att tillhandahålla mycket snabbare och mycket större mängd användbara (och distribuerbara) data till allmänheten. Medan den amerikanska rymdorganisationen måste kämpa mer än någonsin för att bevara sin vetenskapliga budget inför ett överprissatt Artemis-uppdrag, var det utan tvekan ett strategiskt beslut.

DAVINCI+ och VERITAS, två kompletterande uppdrag

En ambitiös omloppsbana, VERITAS syftar till att kartlägga hela ytan av Venus mycket exakt, i kontinuiteten av vad Magellan hade gjort, men med mycket mer detaljer. För detta kommer sonden att använda en syntetisk bländarradar, som kan ge en detaljerad och 3D-bild av den venusiska jorden. Detta bör göra det möjligt att identifiera förekomsten av till exempel tektoniska plattor, vulkaner eller meteoritnedslag. VERITAS kommer också att behöva kartlägga planeten i det infraröda bandet, vilket kommer att göra det möjligt att lokalisera aktiva vulkaner, och att studera växelverkan mellan ytan och atmosfären.

DAVINCI+ å sin sida har mindre ambitiösa ambitioner. Uppdraget bör också bestå av en liten orbiter som kan ge bilder, även om den är mindre exakt, och kommer huvudsakligen att omfatta en landare. Till skillnad från Venera-uppdragen under sovjettiden kommer DAVINCI+s vetenskapliga intresse att vara mindre för att utforska Venus yta än dess atmosfär. Sensorer placerade i en skyddad sfär kommer kontinuerligt att analysera den venusiska atmosfären under den långa nedstigningen till ytan och överföra data till omloppsbanan. I grunden mycket kortare än VERITAS, på grund av de helvetiska förhållandena som begränsar livslängden för en landare till i bästa fall några timmar, bör DAVINCI+ dock ge nya svar på de frågor som nyligen ställdes av forskarvärlden. Tillsammans bör DAVINCI+ och VERITAS i synnerhet göra det möjligt att förstå hur Venus, utan tvekan en sann tvilling av jorden vid ursprunget, blev ett “förlorat paradis” medan det är i vår sols beboeliga zon.

För närvarande är det exakta schemat för dessa uppdrag ännu inte känt. Deras lansering bör dock ske runt 2028-2030. Tills dess är det inte omöjligt att fördelningen av vetenskapliga instrument mellan de två uppdragen kommer att ses över, nu när man förstår att de båda kommer att gå bra.

Källa: NASA