United Launch Alliance: när de amerikanska rymdjättarna förenas…

I det dystra landskapet av bärraketer i USA i början av 2000-talet, Boeing
och Lockheed Martin
sätta stopp för deras långa fejd och förena sig för att bli den amerikanska ledaren. Med ett de facto monopol och pålitliga bärraketer, lovade äventyret mycket… Men det var att glömma tävlingen lite snabbt.

Det nuvarande landskapet av amerikanska bärraketer är fortfarande baserat på detta närmande!

Långtandade jättar

För att förstå bildandet av United Launch Alliance måste man gå tillbaka till 1998. Det amerikanska flygvapnet har arbetat med sitt EELV-program i fyra år (ingenting med ekologi att göra: “Evolved Expendable Launch Vehicle”), vilket måste säkerställa USA:s förmåga att ha minst två aktiva omloppsraketer för försvarssatelliter. Eftersom amerikanska raketer åldras särskilt. Delta II, Atlas II och Titan IV är så dyra att de inte kan garantera sin framtid, privata operatörer har gått mot internationell konkurrens… Ryska bärraketer är mycket billiga, och européerna har precis lagt sin Ariane 5 och dess starter i par av satelliter . Fyra industrijättar konkurrerar, och vinnarna som tillkännagavs i oktober 1998 är Boeing (som föreslog sin Delta IV-raket) och Lockheed Martin (med Atlas III-V).

Boeing och Lockheed, i konkurrens?

Man måste förstå att företagen är konkurrenter då, och att deras bärraketer är designade för att ha samma kapacitet. Tanken är att få dessa två industriorganisationer i spel så att de amerikanska skattebetalarna kan ha låga priser och säkra tillgången till rymden. Men allt går inte som planerat.

För det första när det gäller konkurrensen. De två raketerna är väldigt olika på pappret, men i verkligheten är Aerojet Rocketdyne nyckelleverantören för båda företagen! Ja, motorerna för det första och andra steget av Delta IV, det andra steget av Atlas V och dess boosters levereras alla av samma grupp. En vinnande jackpott (Aerojet Rocketdyne är en jätte bildad av olika grupperingar) fullbordad av skyttelns motorer…

När ingenting går

Två andra element kommer att spåra ur idén bakom denna duo av konkurrerande kannor. Den första är bakgrunden till det tidiga 2000-talet. Atlas V och Delta IV lyckades båda ta fart 2002, några månader före Columbia-katastrofen. Det senare är inte relaterat, men krisen sprider sig till hela sektorn. Det är under dessa år (och fram till 2006-2007) som USA kommer att skicka minst satelliter och bärraketer i omloppsbana. Det andra är ett smutsigt spionfall för Boeing, som händer samtidigt. Industrimannen från Seattle hade fått majoriteten av uppskjutningarna från det amerikanska flygvapnet, men i juni 2003 hittades känsliga dokument om Lockheed-raketen hemma hos två Boeing-tjänstemän… vilket skapade en riktig skandal. 7 starter överförs från Delta till Atlas, och det går rykten om en möjlig försäljning av sektorn till Boeing.

Slutligen beslutar de två motståndarna att en allians skulle kosta dem mindre, och att genom att behålla de två familjerna av bärraketer kommer det amerikanska flygvapnet att vinna lika mycket. Den 2 maj 2005 kombinerade Boeing och Lockheed Martin sina launcheraktiviteter i ett 50-50% joint venture (eller joint venture) och födde United Launch Alliance: ULA. Insatserna är höga och de två jättarna hoppas att de med denna allians som fungerar som en självständig enhet kommer att kunna spara på strukturella kostnader, kombinera sina aktiviteter och fortsätta att dela lanseringen av det amerikanska försvaret. Visserligen är det ett de facto monopol… Men genom att behålla Atlas V och Delta IV behåller amerikanska skattebetalare sin garanterade och “oberoende” tillgång till rymden.

Heta diskussioner

En enda enhet reser sig sedan mot sammankomsten under ULA-fanan: SpaceX. Men klagomålet, som formulerades i oktober 2005, om det kommer att granskas korrekt av den amerikanska antitrustkommittén, lyckas inte… Av en mycket enkel anledning: det finns då ingen annan konkurrent för flygningar som rör försvar (SpaceX gjorde inte ens börja designa Falcon 9 vid den tiden). Det kommer fortfarande att ta tid att påbörja verksamheten under en gemensam banner, officiellt den 1^eh December 2006. Den första uppskjutningen äger rum två veckor senare med en Delta II-raket och alla partners håller andan. Starten är en succé… men satelliten går sönder några timmar senare. Bra eller dåligt omen?

Dubbel struktur, dubbla kostnader

Ursprungligen hade United Launch Alliance 4 500 anställda, även om företaget håller på att bygga upp en enda produktionsplats för alla sina bärraketer i Decatur (Alabama) och en struktur dedikerad till ingenjörskonst i Littleton (Colorado). Framför allt driver den många lanseringsplatser: 3 i Vandenberg och 4 i Cape Canaveral! För detta, och för att upprätthålla en produktionskapacitet på sina tre bärraketer (Delta II, Delta IV och dess Heavy-version, Atlas V), får ULA en årlig check från den amerikanska regeringen på en miljard dollar… Vilket inte inkluderar lanseringspriser ! De första åren representerar “boom”-perioden, även om beslutet togs 2010 att gradvis separera från Delta II, för dyrt för sin kapacitet och för mycket konkurrens från internationella aktörer… Och SpaceX, som snabbt fyllde sin orderbok.

ULA kan dock, trots höga priser, vara stolta över att sin nästan unika kund, den amerikanska regeringen, har en osviklig tillgänglighet. Och en idiotsäker tillförlitlighet, som fortsätter idag (med 149 framgångsrika uppskjutningar i rad hittills, alla raketer tillsammans). Men från perioden 2013-2014 vände tidvattnet, oavsett om det var för NASA eller för försvarssektorn. För den här gången kan monopolet utmanas av SpaceX, som inte tvekar att göra det. Priskriget är utlyst, och det kommer snabbt att ta överhand av ULA:s direktör, Michael Gass. Han ersattes 2014 av Tory Bruno (från Lockheed Martin), som lanserade en omfattande plan för att minska kostnader och arbetskraft inför konkurrensen. I sikte, en ny bärraket, den första som stämplades varken Lockheed Martin eller Boeing: Vulcan.

En permanent bostad

Idag fortsätter United Launch Alliance sitt äventyr, fortfarande huvudsakligen inriktat på statliga flygningar, även om flera privata kontrakt har lagts till (särskilt det för de första lanseringarna av Kuiper-konstellationen Amazon). NASA drar nytta av deras tjänster på en regelbunden basis, liksom rymdstyrkan (som ersatte det amerikanska flygvapnet genom att tilldela försvarskontrakt), som valde ULA tillsammans med SpaceX som sin exklusiva leverantör fram till åtminstone 2026. Men företaget har bara 2 300 till 2 500 anställda. personer, och använder bara två bärraketer (endast en regelbundet, Atlas V, och Delta IV Heavy-versionen ungefär en gång om året)… Och snart mer än bara en, när Vulcan verkligen är i drift.

ULA gjorde inte bara bra strategiska val, utan dess alternativ var begränsade, och SpaceX:s spektakulära tillväxt var smärtsam. Alliansen representerar utrymmet “OldSpace”, en bild som kommer att bli svår att radera. Till exempel kritiserades företaget för att ha valt Blue Origin som leverantör av sina nya motorer… Efter att ha kritiserats i 15 år för att ha använt ryska motorer för Atlas V.

ULA finns fortfarande kvar och har för avsikt att hålla. Den planerar att tacka nej till Vulcan i olika versioner, inklusive delvis återanvändbara, under andra halvan av decenniet.