Salyut-1: den första rymdstationen, och inte den lyckligaste

Salyut-1 (eller DOS-1) som skickades i omloppsbana för 50 år sedan var den allra första rymdstation i världen, en pionjär i en lång serie som fortsätter idag. Men starten på detta äventyr var svår, kantad av tekniska problem… Det kulminerade till och med i ett mänskligt drama. Sovjetunionen visste hur man skulle hålla ut!

Och för att visa att nej, det var inte bara månens erövring…

Hej på dig!

Nästan ironiskt nog kunde de första rymdstationerna ha föregått människornas ankomst på månen: på 1960-talet mångdubblades projekten, eftersom idén om att “leva och arbeta” i rymden verkade vara naturlig i kontinuiteten för de första bemannade resorna. Tyvärr är det komplicerat att designa system som kan förbli funktionella så länge utan att väga tiotals ton, och kapplöpningen om månen håller på att stävja ambitionerna. Den mest avancerade av tiden, det amerikanska flygvapnets MOL-station, föll i vägen för att gynna Apollo, och dess sovjetiska militära konkurrent, Almaz, stannade också. 1970 tillkännagav USA Skylab-projektet… De visste inte om det, men samtidigt började Sovjetunionen arbeta på sin egen civila station, mindre och som skulle vara klar mycket tidigare: Salyut-1.

Till allas förvåning uppnådde sovjeterna en ny första, några dagar efter 10-årsdagen av Yuri Gagarins flygning (sattes i omloppsbana den 19 april 1971). Salyut-1 drar nytta av den kraftfulla Proton-K launcher, som skickar denna station som väger 19,4 ton och 4 meter i diameter till låg omloppsbana över 200 km. Salyut-1 är utan tvekan modern för sin tid, med två par solpaneler, ett stort inre bostadsutrymme och en SSVP-dockningsport, en teknik som har utvecklats väldigt lite och som fortfarande används idag på det ryska segmentet av ISS. Det finns även radiatorer för termisk reglering, en omborddator för opiloterade flygfaser m.m.

Eftersom det bara finns en lucka är det omöjligt att fästa andra moduler eller ett lastfordon till den… Men detta är bara ett första utkast och hur som helst har Sovjetunionen ännu inte användning av fraktfartyg: besättningarna som ska besöka Salyut-1 orbital station kommer att ta tillräckligt med förbrukningsvaror för att överleva under sina tre veckors resa (inklusive vatten). För den tiden representerade detta redan en exceptionell varaktighet: det dåvarande rekordet hölls av Gemini 7 och dess 13 dagar i omloppsbana, vilket lämnade dess passagerare utspolade på ett så litet utrymme.

I omloppsbana men allt återstår att göra

Fyra dagar efter att Salyut-1 lyfte skakade Baikonur fortfarande: den 22 april 1971 lanserades Soyuz-10 i omloppsbana med tre kosmonauter, vars mål som stationens första besättning var att slutföra driftsättningen på plats, för att utföra en stor antal experiment och för att dokumentera styrkorna och nackdelarna med detta nya orbitalsystem. Men Vladimir Shatalov, Alexei Yeliseyev och Nikolai Rukavishnikov kommer att ha otur. Samtidigt går början av deras flygning underbart. Start och omlopp gick bra, och här var de snabbt i jakten på Salyut-1, som de hann ikapp på mindre än ett dygn. Båda fordonen är stabila, det automatiserade kontrollsystemet fungerar och Soyuz-10 kan docka med stationen! Tyvärr, när de förbereder sig för att gå in, fastnar något: det är antingen mekanismen som skadades under dockningen eller ett litet designfel…

Men luckan vägrar envist att öppna. Operationerna kommer att pågå i flera timmar, och versionerna skiljer sig åt (en del nämner ett andra försök att förtöja, vilket verkar logiskt). Förgäves. Soyuz-10-uppdraget avbryts, och Vladimir, Alexei och Nikolai måste återvända. De kommer att landa i Kazakstan efter bara två dagars flygning.

Situationen är tråkig, men forskningen som utförs på marken visar snabbt att oron för luckan snarare låg på nivån med Sojus, så det är alltid möjligt att förbereda ett uppdrag till Salyut-1… Förutsatt att den senare är fortfarande i omloppsbana! Det är faktiskt på låg höjd och friktionen med atmosfäriska partiklar gör att den regelbundet saktar ner. Markteamen lyckades koppla på framdrivningen och den 26 april höjdes dess höjd till mellan 253 och 276 km, tillräckligt för att tillåta den i flera månaders drift. Sovjetunionen kan alltså koncentrera sig på starten av Soyuz-11, planerad till början av juni 1971. Denna andra flygning erbjuder redan vissa utmaningar, och det är inte bara för ingenjörskonst! Valeri Koubassov, som skulle vara en del av uppdraget, har ett lungproblem, och hela reservbesättningen tar platsen för den främsta, fyra dagar före avgång!

Soyuz-11 till undsättning!

Georgy Dobrovolsky, Vladislav Volkov och Viktor Patsayev lyfte därför från Baikonur den 6 juni 1971 för att ansluta sig till Salyut-1. Återigen, den automatiserade kontrollen för de två fordonen uppradade nära varandra, och dockningen utförs smidigt. Det kommer att ta flera timmar att säkerställa den mekaniska låsningen och tryckutjämningen, men den här gången fungerar det! Soyuz-11-besättningen går in i Salyut-1 och börjar en 22-dagars resa! De börjar sitt program med att sätta upp livstödet (som kommer att filtrera bort den brända och unken lukt som rådde ombord), genom att utföra medicinska experiment och genom att observera stjärnorna med hjälp av ett ultraviolett spektrografteleskop, som heter Orion-1. De dokumenterar också jordobservation, ett fält som vid den tiden täcktes av dedikerade satelliter men vars kapacitet var begränsad. Det är också mycket kommunikation under uppdraget och dess framgångar: TV-framträdanden, internationella artiklar, radiokontakter…

Men livet ombord på världens första orbitalstation är inte lätt. Löpbandet de använder två gånger om dagen är fäst vid en av skiljeväggarna, och de mekaniska krafterna som genereras under löpningen får hela stationen att skaka. Ännu värre, den 18 juni bröt en brand ut ombord. Till en början verkade situationen dramatisk och besättningen begärde en nödutrymning. De kommer inte att behöva det, branden kommer så småningom att komma under kontroll… Men varningen är tvetydig: bättre förberedelser kommer att behövas, vare sig det gäller utrustningen eller besättningen. Incidenten kommer också att minska vistelsen för Soyuz-11-besättningen med några dagar, som den 29 juni går ombord på sina filmer, sina medicinska prover och sina tillhörigheter i kapseln för att återvända till jorden efter totalt 23 dagars flygning.

En tragedi som ingen såg komma

Ett av de mycket få mänskliga dramerna i hela rymdutforskningen kommer att utspelas när de återvänder till jorden. Efter att kapseln bromsar för att gå ur bana separeras de olika Soyuz-modulerna från varandra med hjälp av explosiva bultar. En ventil öppnas av misstag och gör modulen trycklös på 55 sekunder, vilket orsakar döden för Dobrovolsky, Volkov och Patsayev som vid den tidpunkten inte bar någon speciell kostym under start- eller landningsfaserna. Denna fas är automatiserad, kapseln återvinns intakt, teamen på plats kan bara notera besättningens död.

Det blir inget annat uppdrag till Salyut-1. Det var dock planerat i programmet, eftersom stationen hade tillräckligt med bränsle för att höja sin omloppsbana och fortsätta testerna och experimenten… Men det kommer att ta tid att modifiera transportkapslarna på grund av den dramatiska olyckan med Soyuz-11. Vilket dessutom kommer att begränsa besättningen till två kosmonauter fram till slutet av 1970-talet.Utan möjlighet att skicka besättningar dit skickar myndigheterna order om att Salyut-1 ska sönderfalla i atmosfären ovanför havet den 16 oktober. Trots en rutig upplevelse, som slutade i en fruktansvärd tragedi (ej relaterad till stationen), lyckades Sovjetunionen bevisa värdet av sitt koncept med en orbitalstation. Resten av decenniet kommer att visa att de har rätt…