Rocket Lab: ambition och anledning 2022

Andra uppskjutningsplatsen, återhämtningstester, satelliter, neutronraket… Rocket Lab har satt ner foten för att behålla sin ledning över andra företag inom sitt område. sektor för lätta bärraketer. Dessa framsteg återstår dock att omsättas i ekonomisk avkastning och bättre flyghastighet.

Eftersom ankomsten till marknaderna inte var en otrolig framgång…

Raketer och miljarder

Detta skulle vara händelsen 2021 för Rocket Lab: en börsintroduktion genom en SPAC-enhet (Special Purpose Acquisition Company, en enhet för investeringar och snabb introduktion). Men precis som andra företag som inlett samma process är Rocket Lab desillusionerad. Dess värdering till 4,1 miljarder dollar räckte inte för att hålla aktien, även när företaget gick igenom ett tekniskt dåligt år. Efter en snabb uppgång rasade aktierna. För liksom alla “unga” företag som fortfarande betraktas som motorer i NewSpace-sektorn, måste Rocket Lab samla in pengar eftersom det förlorar pengar, investerar massivt och försöker strypa konkurrensen med tillkännagivandeeffekter. Visst, men företaget som idag är lika mycket amerikanskt som nyzeeländare kan stoltsera med att ha solida baser. Och ambitioner som kanske håller vägen bättre än motståndarnas.

Tillverkad i Nya Zeeland

Rocket Lab, som har funnits sedan 2006, är ett privat företag, grundat av den karismatiske Peter Beck… som till skillnad från andra chefer i branschen inte var miljardär när han gav sig ut på äventyret, och inte mer idag. Baserat i Nya Zeeland, i Auckland, förstod företaget snabbt att klimatet var gynnsamt för uppkomsten av “små bärraketer” i USA. Det etablerade därför kontor och en produktionslinje i Long Beach från 2013 (förändringen till att bli ett amerikanskt företag kommer att träda i kraft först 2020). Framför allt startar man utvecklingen av Electron launcher, med en begränsad kapacitet på 150 kg i låg omloppsbana i sin initiala version… men som har många tekniska genombrott, såsom strukturen på kolfiberstegen, “3D-utskriven “motorer och turbopumpar som drivs av utmatningsbara batteripaket. Allt med sikte på lågkostnadsstarter (mål 6 till 7,5 miljoner dollar per skott).

Electron var den första lilla privata raketen på ett decennium sedan introduktionen av Falcon 1 (SpaceX). Och om dess första flygning i maj 2017 slutar i fishtail, skapar följande framgångar ett solidt rykte för Rocket Lab. Å ena sidan, eftersom det från början är den enda i sitt segment: de andra bärraketerna är tyngre, dyrare, mindre anpassningsbara… eller helt enkelt, deras utveckling ligger efter schemat. Virgin Orbit, Astra, Firefly, kommer att behöva vänta flera år innan de kan konkurrera med den lilla Electron launcher. Den senare lyfte 6 gånger 2019, innan den upplevde sitt första driftsfel 2020. Och en andra 2021. Tråkigt… och framför allt begränsande. För nu när tävlingen är där är det nödvändigt att bevisa att Electron kan flyga regelbundet, med tillförlitlighet och flexibilitet i användningen (till exempel genom att lägga en beställning bara några månader före start).

Fler raketer, fler avfyrningsramper

För att möta utmaningen med tempo, finns det först den viktiga aspekten av produktionen. På denna sida har Rocket Lab redan visat att den nödvändiga utrustningen finns på plats för en takt som är lika med eller större än en start per månad. Det är mer komplext på lanseringssidorna… Så det är bra att ha flera! Idén är inte ny, men företaget kämpar med amerikanska myndigheter på webbplatsen Wallops, Virginia (USA). Visserligen har uppskjutningsplatsen varit klar i två år, men administrationen har blockerat projektet på obestämd tid samtidigt som raketens automatiska säkerhetskopiering (och förstörelse) har validerats. En försening på några månader som kan tyckas rolig 2020, men som inte längre får många människor att skratta åt Rocket Lab 2022… Tvingade att tillhandahålla en backuplösning har företaget fördubblat resurserna på sin lanseringsplats i Nya Zeeland: i februari 28, 2022, den 24^e Elektronavfyrning skedde från den nya LC-1B lanseringsrampen i Mahia.

Att samla in raketerna: inte lättare än igår

Den andra spaken som Rocket Lab vill sätta på plats för att öka sina priser är genom återanvändning av sina bärraketer. Men återigen, SpaceX har satt ribban väldigt högt. Med sin lilla elektronraket har Rocket Lab inte råd att skicka tillräckligt med bränsle för att återantända sina motorer och bromsa den genom atmosfären. Det är därför nödvändigt att förstärka raketen för att tillåta den att bromsa enbart genom sin aerodynamiska verkan (en verklig utmaning) och sedan återhämta den när den faller ner under fallskärmar för att föra den tillbaka till ett bärgningsfartyg. Testerna startar i slutet av 2019, sedan sker den första återhämtningen (vattenlandning under fallskärm) i november 2020. Det leder till modifieringar på Electron, som också blir kraftfullare för att stödja denna framtida återanvändning. Två ytterligare tester genomförs 2021, och Electrons Rutherford-motorer får ytterligare 5 % av effekten för det första skottet 2022. Den första “fullständiga” återhämtningsoperationen väntar fortfarande…

Sälj bitar av satelliter

För att gå bortom starter och trivas i en snabbt utvecklande rymdsektor har Rocket Lab utökat sin verksamhet till att kretsa i omloppsbana i flera år genom att erbjuda, från det övre skedet av sin raket, en “satellitplattform” där kunden bara behöver placera sin nyttolast (allt levereras, från telemetri till elektrisk energi och batterier), men också genom att sälja satellitkomponenter eller genom att köpa ut spelare som redan är installerade i denna bransch, som Planetary Systems Corporation (ejektionssystem) eller SolAero (solpaneler). En strategi som lönar sig, eftersom dessa små och medelstora företag som är erkända i branschen redan är i teknisk mognad eller i stark expansion. Rocket Lab drar också nytta av detta för sin kommunikation, företaget kan nu skryta med att delta i emblematiska uppdrag som Psyche (de levererar solcellerna, just via SolAero).

Neutron, ett steg in i det okända

Men utmaningen för Rocket Lab är inte bara ökningen av hastigheter och ekonomisk lönsamhet. Små bärraketer representerar en intressant aspekt av sektorn, men är begränsade av kostnader och därför mycket låga marginaler, särskilt på grund av konkurrens. För att utöka sin verksamhet räknar Rocket Lab, liksom andra NewSpace-spelare (bl.a. Relativity Space), med en större, mer kapabel bärraket som är ännu bättre lämpad att återanvända. Den kommer att heta Neutron, och den är för närvarande planerad till 2024, med en kapacitet att skicka 8 ton i låg omloppsbana (liknar till exempel Soyuz).

Med hjälp av en originaldesign inklusive en integrerad kåpa som kommer att släppa ut hela det andra steget och satelliten, nya tankar, nya raketmotorer som körs på metan (och flytande syre), kommer Neutron att designas och monteras … i Virginia, för start den Wallops hemsida. Ja, just den som har blockerat elektronstarter i två år. Rocket Lab presenterade sin framtida stora fabrik den 28 februari, som kommer att installeras på plats med en uppskjutningsplats och bärraketsåterställning (Neutron kommer att landa på marken). Kommer det att vara klart på så kort tid? Frågan är öppen, utvecklingen av en sådan bärraket och dess motorer är mycket dyra.

Dubbla eller sluta?

Fram till dess representerar 2022 ett avgörande år för Rocket Lab. Företaget kommer att försöka bevisa att det kan överstiga 7 till 8 starter per år. Även om det har en dålig start för tillfället, kommer det att pratas mycket om det med den lilla Capstone-sonden på väg mot månens omloppsbana, som ska lyfta i maj, och kommer utan tvekan att fortsätta sin expansion inom satellitfältet.

En jättes grejer, eller en alltför girig aptit?