Plesetsk, den ryska militärens uppskjutningsplats

Hemliga, föga kända, det ryska komplexet som har avfyrat det största antalet orbitala raketer i världen döljer sitt spel väl. Isolerat i taigan behåller Plesetsk en militär själ, trots de senaste förbättringarna. Liten upptäckt av en plats rik på historia…

Du behöver inte åka dit dock, flytta runt, det finns inget att se.

Nordens Baikonur?

När det stod klart att arbetet som utfördes i Baikonur (som då också hölls hemligt) skulle leda till en första interkontinental missil, satte de sovjetiska myndigheterna omedelbart igång sin industri för att bygga en operativ plats… I norr. Ja, den kortaste vägen till USA är den som går över Arktis. Ändå är R-7-missilen inte ett verktyg som kan sättas in var som helst.

1957, året då Sputnik lyfte, lanserade Sovjetunionen diskret byggandet av Plesetsk-basen, mitt i taigan, dessa enorma barrskogar som täcker tusentals kvadratkilometer i norra Ryssland. Plesetsk ligger nära järnvägslinjen som förbinder Moskva (800 km) och Archangelsk (200 km). När de första teamen satte upp basen är det inget annat än utrustningsvagnar och uppskjutningsplatser under förberedelse.

Från missiler till bärraketer

R-7 “Semiorka”-raketen var i centrum för kärnkraftsstrategin vid den tiden, Plesetsk-platsen förberedde sig för en massiv utplacering: fyra uppskjutningsområden byggdes, även om de första åren avslöjade att R-7 var mer effektiv vid uppskjutning satelliter än som en ballistisk missil (det tar tid att förbereda, många installationer etc.).

En första missil lyfte dock från Plesetsk den 30 juli 1959, och basen var snart operativ på uppdrag av Röda armén. I början av 1960-talet utvecklades andra missiler, mer lämpade för en utvecklande strategi. De kommer snart att dyka upp i Plesetsk men… varför inte använda, som i Baikonur, R-7-platserna och de modifierade raketerna för att skicka militära satelliter? När allt kommer omkring, även för banor, är en av de mest intressanta vägarna genom polerna. Vissa anpassningar behövdes på platsen, men det första omloppslyftet ägde rum i mars 1966.

Även om sajten kommer att förbli officiellt hemlig i decennier framöver, och den kommer aldrig att bli lika populär som Baikonur, vet världen om förekomsten av Plesetsk ganska snabbt. Amerikanerna övervakar platsen lika mycket för sin strategiska militära intelligens som för rymden. Och av goda skäl bygger Sovjetunionen, vid sidan av Sojus-generationens orbitala utskjutare (R-7, Vostok, Voskhod, Molnya), missilsilos som kommer att utgöra ett hot under lång tid (och i själva verket kommer att utgöra ett föredraget mål i händelsen av kärnvapenkrig).

Denna verksamhet kommer att fortsätta tills en modern period, med missiltester, strategiska bataljoner på utplacering, missilförsök på tåg…

Jag hoppas att du Plesetsk

Tillbaka till rymdaktiviteter. Snabbt på 60-talet, men också och särskilt på 70- och 80-talen, behövde Sovjetunionen ett stort antal militära satelliter. Vi måste observera att amerikanerna, sedan Nato, och enheterna i omloppsbana är mer “disponibel” än idag. Även om äran för de mest kända uppdragen och kosmonautiken ligger i Baikonur, blir Plesetsk en mycket effektiv ” lanseringsfabrik förvaltas av militären.

Till Soyuz lades Cosmos2, Cosmos-3 (då 3M), sedan Cyclone-3 (Tsyklon) bärraketer. Totalt idag har mer än 1 630 starter ägt rum från norra Ryssland: Plesetsk är helt enkelt den bas varifrån flest raketer har nått omloppsbana.

Dramer passerade i tysthet

Än idag är Plesetsk en av de enda platserna i världen tillräckligt hänglåst för att en lanseringskampanj knappt ska kunna tillkännages läpparnas bekännelse, utan att satelliten är specificerad, eller målbanan. Vi kan knappast anse oss lyckliga när det ryska försvarsdepartementet publicerar några bilder dagen efter insatsen.

Denna veritabla blymassa har funnits sedan rymdhamnens ursprung, och genom historien har flera mänskliga tragedier passerats i tysthet, dramatiska olyckor med misslyckade uppskjutningar. Detta var fallet 1973 med nio dödsfall under explosionen av en Cosmos-3M-raket, men också den 18 mars 1980, under en av de mest fruktansvärda olyckorna i all ung rymdhistoria. I full förberedelse antänds plötsligt den andra etappen av en Vostok-2M-raket, och bränslena från alla etapper antänds medan teamen är närvarande på uppskjutningsrampen. 48 tekniker och chefer dör under förhållanden som kommer att hållas hemliga fram till Sovjetunionens fall.

En sista dramatisk olycka inträffade 2002 under uppskjutningen av en Photon-satellitkapsel. I full uppgång sönderfaller Soyuz-raketen och exploderar. En ung soldat dödas, och flera medlemmar av ESA-teamet som bevittnade skjutningen (deras experiment var ombord) fick hjärnskakning och hörselproblem. 18 år senare är platssäkerheten hög.

Dagens Plesetsk

Om flera bilder tyder på att vissa anläggningar på plats är närmare ruin än till ett industriexempel, skäms de viktiga byggnaderna bort av militären. I själva verket är Plesetsk fortfarande en aktiv webbplats och fortsätter att utvecklas för att följa med uppskjutningarna från den statliga myndigheten (Roscosmos) och satelliter, främst för ryskt försvar.

Det fanns dock även kommersiella starter där, liksom uppskjutningar av ballistiska missiler omvandlade till bärraketer (Rockot) som drivs av ett europeiskt företag (Eurockot). Som sagt, öppningen stannar ungefär där!

Sedan Rockots pensionering finns det dessutom tre bärraketer som manövreras från Plesetsk. Först och främst kan Soyuz 2 (och dess underversioner 2.1A och 2.1B), som en värdig ättling till den ursprungliga R-7, uppta två olika startramper som fortfarande är aktiva.

Det finns också Soyuz 2.1V, en märklig, lite bastard bärraket som tar hand om lätta uppskjutningar i låg omloppsbana… Och den ryska rymdindustrins nya flaggskepp, Angara. Om den här bärraketen har en komplicerad start med bara två starter på sex år borde takten öka.

Trots sin isolering kommer Plesetsk utan tvekan att förbli ett av de ryska bärraketernas nervcentrum i flera decennier.