Lunokhod, de första riktiga rovers

Ursprungligen avsedda att stödja operationer av kosmonauter på månens yta, har Lunokhod-rovers (eller rovers) gått till historien som de första riktiga hjulrobotarna som opererar på en annan yta än jorden. Programmet, förmörkat av Apollo
blev ändå en dundersuccé.

De har färdats på stigarna, de har gått långt…

Från support till utforskning

Vilket fordon för månen? Frågan livar upp fantasin redan innan rymdkapplöpningen, eftersom till och med Hergé utrustar sina astronauter med en måntank. När Sovjetunionen började arbeta (för sent) med sitt svar på Apollo-programmet, föreställde Sergej Koroliovs berömda OKB-1 designkontor en första version av en rover (eller rover), vars uppgift skulle vara att förbereda platsen innan kosmonauterna land och hjälpa dem att installera utrustning på plats. Ingenjören som ansvarar för programmet, Alexandre Kemourdjian, kommer från designen av tankar, och detta återspeglas i designen av maskinen. Men han är också särskilt attraherad av fjärrstyrda system, och detta kommer att visa sig vara mycket effektivt.

Tyvärr är den första versionen som utvecklats för N-1 för stor och för tung: du måste byta bärraket så att Lunokhod (bokstavligen “lunar rover”) kan lämna. Och tack vare de första robotuppdragen som rör ytan, modifierar kontoret den igen: den kommer att vara utrustad med åtta hjul och inte längre med spår. Den ursprungliga designen slutfördes i slutet av 1965.

Tyvärr kolliderar många sovjetiska projekt med begränsade och uppdelade resurser. Det bemannade programmet kämpar för att sätta Sojuz i drift, den gigantiska N1-raketen är mycket sen, och början av protonavkastaren, lovande, mobiliseras av andra fordon och sonder (som Zond-månuppdragen). Det första exemplet på Lunokhod byggdes 1967 och var klart i början av 1969. Efter de amerikanska bemannade bedrifterna av Apollo 8 skulle det vara en märkbar hämnd att lyckas landa och köra en rover på månens yta: USA har ingenting motsvarande i sina lådor. Tyvärr för Sovjetunionen gick starten av Lunokhod-1 den 19 februari 1969 mycket dåligt, och roboten nådde inte omloppsbana. Dubbel katastrof, de 25 kg radioaktiva ämnen som används för att värma Lunokhod kommer aldrig att hittas…

En andra Lunokhod kan snart vara klar, men myndigheterna ändrar sig. För att ta tillbaka det populära initiativet från amerikanerna, bestämde de sig för att gå all in på månprovsprojekten. Omdöpt till Lunokhod-1, den andra roboten lämnade inte äntligen till månen förrän den 10 november 1970.

En vacker kruka…

Lunokhod, ingen anstöt för dess designers, ser lite ut som ett stängt badkar på sex hjul. Den är relativt konsekvent med dess dimensioner, eftersom det är en stor rover: 1,35 m hög utan att räkna antennerna, 2,2 meter lång inklusive chassit och 2,15 m bred i nivå med solpanelen! Den senare ser ut som locket på en enorm kruka och stänger under månnätter (kom ihåg att det på plats är dag i 2 veckor, sedan natt under ett liknande intervall). På natten förlitar sig Lonokhod på sin radioaktiva värmegenerator för att hålla sin utrustning vid liv. Motorerna är fördelade på naven på dess åtta hjul, vars fjädring absorberar stötar vid förflyttning av denna mastodont på nästan 800 kg. De har rudimentära men effektiva instrument för tiden: kameror utrustade för att ta panoramabilder, tillräckligt för att mäta avståndet och motståndet i marken, en röntgenspektrometer, en röntgendetektor, ett litet röntgenteleskop, en fransk reflektor per rover, och för Lunokhod 2, en fotometer och en magnetometer.

Lunokhod är också en imponerande landningsplattform, med ett vingspann på 4m när fötterna väl är utplacerade, intelligent designad och som inte kommer att göra dig besviken! Tillförlitlighet, motorer och tankar betalas dock av en hög massa: 4,9 ton enbart för plattformen. Väl på månens yta sänker hon två ramper som låter rovern gå ner och rulla på regoliten.

Lunokhod-1 landar framgångsrikt, Lunokhod-2 sjökortsbana

7 dagar efter starten från Baikonur landar Luna-17 och placerar ut den första Lunokhod på månens yta, i regnhavet (nordvästra kvartalet synligt). Dess framsteg är inte alltid lätta, eftersom man inte ska tro att piloteringen var jämförbar med vad som idag skickas till Curiosity eller Yutu, som är högautomatiserade fordon. För Lunokhod är det varken mer eller mindre än ett mycket långväga fjärrstyrt fordon. Det finns därför en riktig körställning installerad i Moskva som gör att rovern kan styras med en latens på cirka 5 sekunder i kontrollerna; helt korrekt för enkla manövrar.

Genom att vara försiktig, och trots viss rädsla på kratrarnas sluttningar, lyckades teamen få det att hålla tio måndagar, eller mer än 300 markdagar, fram till den 14 september 1971, med mer än 10,5 km på klockan.

En bedrift som upprepades med Lunokhod-2, en förbättrad version av den första som lyfte den 8 januari 1973 och landade i Le Monnier-kratern den 15. Denna gång rover (840 kg) och i synnerhet dess framdrivning och dess instrument , har optimerats. Uppdraget är mer effektivt, men kommer att överleva under kortare tid, eftersom roboten välter ner i en krater den 9 maj. Dess panel täckt av damm, den fungerar inte längre lika bra och uppdraget avslutas den 2 juni. Ändå tog och överförde Lunokhod-2 nästan 80 000 bilder (tyvärr publicerades väldigt få), och reste 37 kilometer! Ett rekord som kommer att hålla till 2015 med Marsmaraton av den lilla möjligheten.

Ett blandat arv

Inte bara genererade de två rovers förtjänad entusiasm för sin bedrift (även om den vägde lite, historiskt sett, på racet till månen som redan var “över”), utan de tog tillbaka en viktig vetenskaplig skörd. Markresistens, kemisk analys av dess komponenter, detektering av det lilla och fluktuerande månmagnetfältet… För att inte tala om användningen som fortfarande finns tillgänglig idag av dess laserreflektorer. Dessa enheter, som kan liknas vid reflektorer, reflekterar ljuset från en laserstråle som sänds ut från jorden, vilket gör det möjligt att beräkna avståndet Jord-Måne med extrem precision. En åtgärd som även finns tillgänglig med Apollo-uppdragsplatserna och som genomförs med jämna mellanrum. Vi vet nu positionen för Lunokhod-2 till mindre än en meter!

Lunokhod är inget välkänt program för dagens publik. En sovjetisk prestation som kom för sent, den kommer att ha satt en stor milstolpe i rymdutforskningen. Hon kommer också kort att talas om 1993 av fel anledningar. I ett ruinerat Ryssland säljer företaget Lavotchkine allt som kommer att tänka på. Den engelske entreprenören (och blivande privata astronauten) Richard Garriott köpte sedan lagfarten till Luna-21 och Lunokhod-2 för 68 500 dollar…