LRV (Lunar Roving Vehicle): ljus för att rulla på månen

Att gå på månen är fantastiskt, men astronauter och NASA-tjänstemän insåg snabbt att för att komma bort från landningsplatsen skulle de lyckliga behöva ett fordon. Lätt, hållbar, hopfällbar, pålitlig, billig, kraftfull och framför allt mobil… Kort sagt en Jeep som kan allt. Och levereras igår, om möjligt.

Ja, det fanns en tid då Boeing kunde skapa en månjeep från grunden på ett och ett halvt år.

En gammal idé i billandet

Redan innan president Kennedy officiellt lanserade USA i kapplöpningen om månen, studerades de första koncepten för ett månfordon. Naturligtvis förblev det halvvägs mellan science fiction och ingenjörskonst, eftersom NASA inte hade en specifik budget att injicera i ett sådant program… Av en mycket enkel anledning: för att pilotera en månrover måste du ta med astronauter till månen. Detta är prioriteringen, och det är därför i mitten av 1960-talet studeras en mängd begrepp utan att gå till realiseringsstadiet. De projekt som ser mest lovande ut är baserade på idén om ett fristående “depå”-uppdrag, där månfordonet förs till månen genom en dedikerad raketuppskjutning och senare sällskap av Apollo-astronauter. placerade i närheten. Som ett resultat är arkitekturerna komplexa, till och med exotiska, med tryckkabin, hjul- och bandsystem, bränslecell och struktur på flera meter.

Som sagt, det finns också en enklare lösning: att tillverka ett radikalt förenklat fordon, som eventuellt skulle kunna gå ombord hopfällt på sidorna av Lunar Module. Lösning som, i början av 1969, kommer att vara avgörande eftersom det finns goda nyheter på sidan av produktionskedjan för de gigantiska Saturn V-raketerna… Exemplaren från Apollo 15 kommer att ha en extra effektmarginal, vilket gör att de kan bära två ton mer i omloppsbana, och därför ytterligare några hundra kilo till månen. Omedelbart lanserar NASA (som bara är några månader från att landa astronauter på vår naturliga satellit) officiellt sitt LRV (Lunar Roving Vehicle)-program och sätter planerna för stora månlastbilar med hytter på is: det tar en enkel, effektiv och lätt fordon. Lättare sagt än gjort, tills Armstrong och Aldrin landade, var månens jord knappt dokumenterad…

Lunar Jeep eller Dune Scooter

Märkligt nog, även om Boeing slutade med att vinna NASA:s anbud, betraktade den senare ett förslag på en liten elmotorcykel ganska allvarligt. Lätt och robust, de kunde var och en ha gett sig ombord på en astronaut för en rolig enduro-utflykt. Den amerikanska myndigheten var dock, efter omfattande tester, rädd för begränsningarna kopplade till hanteringen av överhettning (vakuumet leder mycket dåligt) och risken för misslyckande. Och så här är Apollo ombord på vägen för “månjeepen”. Designad av Boeing, associerad med General Motors som huvudunderleverantör, kommer fordonet att tillverkas i 4 slutliga exemplar avsedda att köras på månen, och en hel mängd exemplar avsedda för testning. Utvecklingen är extremt kort med tanke på begränsningarna: bara 17 månader… Och lyckligtvis ligger Apollo 15-uppdraget några månader efter schemat, annars hade Dave Scott och James Irwin gett upp sina långa utflykter.

LRV är 3,1 meter lång och 2,3 meter bred. Den består i grunden av ett chassi, med en elmotor (urkopplingsbar) för vart och ett av de fyra hjulen. Den huvudsakliga begränsningen ligger i dess massa, som var begränsad till 210 kg, inklusive batterier. De sistnämnda, som ligger längst fram, är inte uppladdningsbara och tillåter i teorin att rovern kör runt 90 km på månens yta, med en maxhastighet på 14 km/h. Den är utrustad med två säten placerade på aluminiumstrukturen och ett utrymme på baksidan för att deponera experiment eller månstenar. Framför allt, för enkelhetens skull, överges principen om kabinen, vilket innebär att dräkterna från Apollo-astronauterna måste förse piloterna med alla deras syrebehov (och även där är deras livssystem förbättrat för att ge 7 timmars garanterat syre istället för 4).

Liten serie, men stor framgång

Visste du ? Efter några tester med astronauterna i ett 0g-plan, antog astronauterna det “enklaste” sättet att sitta på sitt månfordon: att hoppa in i sin plats med sin rymddräkt! Boeing och underleverantörerna tvekade ett tag på indikationerna för att ge piloten och hans passagerare, för att äntligen återgå till det enklaste: tillräckligt för att koppla ur motorn och styrningen framtill eller baktill, en kursindikator och “alla -purpose” roder i mitten. Framåt accelererar den, bak bromsar den (helt och det är en handbroms) och vänster och höger för styrning. Testerna är väldigt många: verklig storlek, liten skala, verklig massa eller inte, på sluttningar eller platt…

För besättningarna som ska använda det är det en bra dos kul, men för NASA, Boeing och alla som designat det är utmaningen dubbel. För det första kommer det att vara ett nytt tekniskt skyltfönster på månens yta för typiskt amerikanskt kunnande. Och å andra sidan vill ingen att rovern ska gå sönder längst bort i månmodulen: att hoppa över hundra meter är trevligt, men att organisera en vandring över flera kilometer är en farlig övning. När Apollo 15 lyfte återstod många frågor, i synnerhet om gallerhjulens beteende, eller om systemets soliditet, som hade förblivit böjt under lång tid i rymdens vakuum.

Faktum är att det är en dundersuccé. LRV (som snabbt håller på att bli “Lunar Jeep” i Frankrike, även om den har lite eller ingenting att göra med en Jeep) vecklas ut precis som förväntat, och bortsett från några mindre problem på grund av dammprojektioner, beter sig den ännu bättre än vad den hade varit tänkt. Batterierna, i synnerhet, håller mycket kapacitet i reserv trots en episod av överhettning på Apollo 15… och skulle verkligen ha tillåtit den att resa ytterligare tiotals kilometer. Logiskt sett går resrekordet till Apollo 17 med 35,89 km tillryggalagt på 4 timmar och 26 minuter och många stopp. För det är den stora fördelen: astronauterna kör, och när de ser en intressant plats (eller när teamen på marken, i konstant kontakt, indikerar det för dem), stannar de för att samla in eller ta fotografier. Tillägget av en färgkamera som kan vridas från jorden och vars bild sänds live till tv-apparater runt om i världen välkomnas enhälligt och kommer att bidra till att lämna bestående minnen för en hel generation framför uppsättningen.

Och de nästa?

Trots dessa framgångar fanns det bara 3 uppdrag att använda LRV i den avsedda miljön. Det fjärde exemplaret kannibaliseras snabbt när Apollo 18 ställs in, och den långa listan av förbättringar som Boeing skulle erbjuda för en efterföljande generation kommer att finnas kvar i lådan. Framför allt, som alla vet, slutade amerikanerna att åka till månen från 1972, för att (tillfälligt) fokusera på låg omloppsbana om jorden med början av rymdstationer och skyttlar.

Månjeeparna inspirerar dock inte bara till film och science fiction (framträdanden och cameos är legio där), för nu när mer eller mindre konkreta projekt för att återvända till månen pågår kommer det oundvikligen att uppstå frågan om ett pilotfordon. Toyota arbetar redan på sin egen storslagna design med kabin… Och låt oss inte tvivla på det, andra kommer att prova en XXI-version^e århundradet av LRV när astronauterna återigen kommer att trampa i månens stoft. Deras föregångare har satt ribban väldigt högt…