Laïka, den tragiska första passageraren i omloppsbana

Snabbare, högre… Efter den världsomspännande framgången för Sputnik, vill Sovjetunionen göra avtryck igen. Den 4 november 1957 skickade ett hastigt uppdrag hunden Laïka i omloppsbana runt jorden. En rungande handling och en seger i rymdkapplöpningen… men en mycket grym seger.

Laïka är fortfarande en ikon idag!

Hur gör man bättre än Sputnik?

I oktober 1957 firar Sovjetunionen sin seger. Trots en komplicerad start på 1950-talet är rymdforskningsprogrammet som utfördes av OKB-1-laboratoriet av Sergei Koroliov och hans team en oöverträffad framgång. Ändå, till takten av de oupphörliga pipljuden från det första objektet i omloppsbana, förbereds det första amerikanska försöket (och sovjetiska tjänstemän kan inte veta att det kommer att misslyckas spektakulärt). Vi måste därför redan arbeta på nästa steg: en större, tyngre, mer imponerande satellit. Med något nytt. Arbetet med det ökända “Object D” har ännu inte kommit till stånd, men politikerna vill ha en andra lansering före den 7 november, 40-årsdagen av den ryska revolutionen. Idén om att ta med en människa vinner mark, men det finns helt enkelt inga kompatibla fordon, piloterna är inte redo och uppdraget är en enkel resa. Teamen riktar sin uppmärksamhet mot ett djur.

Då hade det ryska rymdprogrammet redan genomfört tester med hundar. De sistnämnda, främst kvinnor, plockas upp från gatan bland en stor befolkning av herrelösa och vandrare. Och även om det vetenskapliga programmet inte är snällt mot dem (1950-talets misslyckandefrekvens på bärraketer i rymden, etc.), lägger teamen all sin kunskap för att undvika att behöva offra de modiga bestarna.

Varför, men framför allt hur?

Tiderna är lika i hast: flera honhundar har redan flugit till rymdens gräns i lämpliga rymddräkter, eller i små kapslar där de ibland sitter fastspända i flera dagar medan raketen lyfter. Scenariot med en omloppsflygning fanns redan i korten… Det är detta program som dikterar valet av en hund för “Sputnik 2”-flygningen: det finns ingen tid att skjuta upp, det är en liten anpassad behållare som kommer att placeras ovanpå en modifierad R-7 Semiorka raket. Enligt vissa fattades beslutet om flygningen inte förrän den 10 eller 12 oktober, så flera delar, inklusive fästelementen, skapades samtidigt som teamen slutförde planerna.

Även om vi måste agera snabbt är komplexiteten helt annorlunda än den för Sputnik, som, det bör komma ihåg, bara inkluderade ett batteri, en radiosändare, en liten fläkt och en termometer, i en 84 kg sfär. Den här gången ska, förutom sändaren, två instrument (UV- och röntgensensor, plus en kosmisk partikelräknare) och två Geigerräknare, en hund bäras. Den senares lilla kapsel är 80 cm lång och 64 cm i diameter. Vattentät, den är utrustad med en liten åtkomstlucka, ett fack som levererar matgel med jämna mellanrum (som används för vätsketillförsel såväl som mat) och en liten fläkt. Det heterogena setet väger 508 kg! För att spara lite massa kommer det egentligen inte att ske någon utkastning av boostern: “konen” förblir fäst vid den centrala delen av R-7-raketen som tar den in i omloppsbana. Och TRAL-systemet, som överför telemetrin till marken, är anpassat för att koppla om dess data till den som sitter i kapseln när motorerna är avstängda.

En uppoffring för en första

Detta arbete utfördes inte bara mycket snabbt (tre veckor för att slutföra allt), utan det stod klart, i slutet av oktober, att amerikanerna ännu inte var redo för sitt försök. Målet är därför mycket politiskt, och ett misslyckande skulle innebära att man offrade den första levande varelsen att lämna för omloppsbana för ingenting. Eftersom slutet på uppdraget är utom tvivel: hunden som kommer att väljas kommer inte att överleva hennes flykt. Ingenting utrustar kapseln så att den kan återvända genom atmosfären och inte heller garantera lång livslängd inuti. Helst är det bristen på syre som ska ta livet av hunden, i en lång sömn. Tre tikar ingår i det slutgiltiga urvalet: Kudryavka, Albina och Mouchka. Men husky cross blandras hundar är tydligen ofta smeknamnet “Laika” i Ryssland, vilket betyder att de skäller hela tiden. Kudryavka, som väljs ut för flygningen, kommer därför att gå till historien som Laïka. Albina är reservbesättningen och Mouchka kommer att utrustas med samma markmätutrustning (kardiograf, etc.) för att fungera som vittne.

Låt oss skälla från omloppsbana

Flytningen ägde slutligen rum den 3 november 1957 från plats 1/5 av Baikonur Space Center. Det har redan gått tre dagar sedan Laïka installerades och fastspändes, men tack vare de olika förberedelseövningarna visar uppgifterna att hon inte är (för) stressad. R-7-raketen ger sitt max. Mätutrustning har tagits bort igen jämfört med föregående flygning för att spara vikt, och flygprofilen har förbättrats för bättre användning av bränslen. Så mycket att Laïka och dess utrustning anländer i jordens omloppsbana på en ganska hög bana på en höjd av 211 x 1 659 km! Den stackars hunden är i alla hennes tillstånd, andas fyra gånger sin normala takt, med mycket hög puls. Men hon lever, vilket ger de sovjetiska lagen deras andra ögonblick av ära på två månader. Effekten är framgångsrik, med den första levande varelsen i omloppsbana och media tar oundvikligen nyheter om Laïka, eller Muttnik (se varför, i USA, föredrog vissa att kalla det annorlunda).

De sovjetiska myndigheterna ger förändringen… de första dagarna. Faktum är att från den tredje eller fjärde omloppsbanan (efter 6 timmars flygning) ger Laïka inte längre några livstecken. Det måste sägas att, defekt värmeskydd eller inte, temperaturen steg mycket snabbt i kapseln, till 43°C och till och med däröver. Hur som helst, i nästa omloppsbana fungerar inte det stackars djurets telemetri längre. Men för pressen kommer alla att spela spelet fram till den 10 november, då myndigheterna medger att Laïka gick bort fredligt. Det kommer att vara nödvändigt att vänta tills Sovjetunionens dokument har avhävts för att få veta sanningen. Sputnik-2-enheten kommer slutligen att förbli i omloppsbana i 162 dagar innan den förtärs med resterna av Laïka under dess atmosfäriska återinträde.

Vinn till varje pris, men vinn ändå

Denna bragd och denna stora sovjetnyhet är fortfarande en framgång med tvivelaktig etik. Det är en rymdfärd där passageraren frivilligt var ämnad att dö, och även om djurens rättigheter och visioner inte var desamma som idag inom samhället så gjorde detta “offer” stort oväsen. Dessutom skulle en av ledarna för uppdraget, Oleg Gazenko, ha erkänt sin egen ånger efter Sovjetunionens fall, eftersom Laïkas död inte var så berättigad jämfört med vad de hade lärt sig av flygningen … Det var verkligen en ganska tom premiär, som dessutom inte följdes. Andra hundar (och många andra djur) kommer att flyga in i omloppsbana efter Laïka, inklusive Belka och Strelka under testerna före implementeringen av Vostok, och på sätt och vis kommer dessa framgångar att bli ännu mer anmärkningsvärda.

Men historien kommer att ha kommit ihåg det grymma ödet för den som föregick alla astronauterna. Hon är fortfarande mycket hyllad idag, med flera monument, olika popkulturverk och hela generationer av hundar som är bortskämda med hennes namn.