I Tanegashima (Japan), holmar och raketer

Söder om ön Tanegashima förbereder Japan sina mest imponerande raketer för att skjuta upp i omloppsbana. En imponerande sida, där landet arbetar med nästa generation av sina bärraketer… Men som redan har gjort deten rik historia
!

Ändå har Japan ett annat, ett rymdcentrum…

Början utan Tanegashima

När Japans allra första satellit, Ohsumi nådde omloppsbana den 11 februari 1970, existerade inte Tanegashima Space Center… Ja, den japanska historiska platsen ligger på den sydligaste av de fyra öarna som utgör Japan, Kyūshū. Det ligger i ett isolerat område, små spetsiga berg vid havet: det här är Uchinura-komplexet. Men där är utrymmet begränsat. Installationerna, som är inhuggna i berget, är mer lämpade för suborbitala raketer eller små bärraketer som Lambda 4S, som just har skickat denna berömda första satellit (efter 4 misslyckade försök)… Men platsen är inte lämplig för avtalet att de japanska myndigheterna har just skrivit under med sina amerikanska motsvarigheter. I början av 1970-talet accelererade faktiskt de olika rymdmakterna runt om i världen mot låg omloppsbana: kapplöpningen om månen var över, den kommersiella kapplöpningen var på väg att börja. Och snarare än att behöva designa satelliter från grunden kunde Japan räkna med sin största partner, USA.

Raketen i fråga kommer därför att heta Nippon-1 (eller N-1) och den är härledd från den amerikanska Thor-Delta-arkitekturen, från vilken den tar upp hela första etappen, och en del av resten. När vi går tillbaka till rymdcentret Tanegashima behövdes en ny plats för att kunna montera upp bärraketen, testa de nya japanska motorerna och få raketerna från marken. Gärna lite längre söderut, för att kunna få ut det mesta av den terrestra slangbellaeffekten och sikta på tidens stora nyhet: den geostationära överföringsbanan.

Ännu en rymdbas!

Den nya basen installeras därför söder om ön Tanegashima över ett stort område (ca 10 km)², som förblir liten jämfört med gigantiska komplex av andra rymdnationer), som ursprungligen inkluderade ett första uppskjutningsområde anpassat till N-1, OLC eller Osaki Launch Complex, ett stort kontrollcenter, stationer för övervakning och imponerande installationer som omger motortestområde. Den allra första starten ägde rum 1975. Idag har uppskjutningsområdet ersatts av Yoshinobu Launch Complex, som rymmer två startramper.

Visuellt är Tanegashima ett litet tropiskt paradis med ett magnifikt kustlandskap, breda sandstränder, imponerande svarta klippor som stupar ner i havet och unika vyer över Yoshinobu-platsen, som skjuter ut mot havet för att åka över vågorna. Landskapet pendlar mellan naturen och de stora installationer som pryder alla storskaliga orbitalplatser i världen: blixtavledaremaster, monteringsbyggnad, stor betongplattform för att rymma raketen, kroppar för att evakuera gaser vid start… Under loppet av tiden ersätter N-2, som är ingen mindre än en amerikansk Delta II-raket under licens, N-1 på Tanegashima-platsen. Men sedan kommer Japan att ersätta dem med kraftfullare bärraketer och framför allt designade i landet. Detta sammanfaller med den ökade kapaciteten hos Mitsubishi Heavy Industries (MHI), som gradvis blir huvudaktören i den japanska rymdsektorn.

Några bilder varje år!

Fyra japanska bärraketer kommer fortfarande att följa varandra vid Tanegashima fram till idag, med H-1, sedan H-2 och dess utveckling H-2A, som fortfarande är i drift. Det finns också den “supertunga” H-2B-versionen, som endast kommer att användas 9 gånger, och endast för att transportera det japanska lastfartyget Kounotori till den internationella rymdstationen. 9 framgångar i rad dock! Rymdcentret Tanegashima kommer att ha sett 63 rent japanska raketer lyfta i omloppsbana och har inte upplevt ett misslyckande sedan 2003, i vetskap om att ingen katastrof har påverkat infrastrukturen på plats. Med tiden har platsen förblivit specialiserad på de största bärraketerna, eftersom de “små” raketerna fortsätter att lyfta från Uchinura.

Det stora problemet med Tanegashima kvarstår att basen som helhet inte var designad för något annat än skräddarsydda flygningar. Detta utgör inga problem när det är nödvändigt att förbereda en interplanetär sond som Hayabusa-uppdragen eller Emirati-sonden Hope (Al-Amal) på väg att besöka Mars. Men detta är fortfarande olämpligt för kommersiell verksamhet eller för en flyghastighet som överstiger 6 till 7 flygkampanjer per år. Den lokala marknaden är inte riktigt öppen för konkurrens, och lanseringstakten bestäms därför av en överenskommelse mellan industrimannen MHI och den japanska regeringen, som är operatören och den nästan exklusiva kunden för flyg från Tanegashima, oavsett om det gäller dess civila filial, Japanska rymdorganisationen JAXA eller dess väpnade styrkor (de diskreta japanska optiska, radar- och kommunikationssatelliterna bildar en mycket kapabel flotta).

Det saknas därför medel för att Tanegashima ska kunna sätta upp ambitionen att bli en konkurrenskraftig kommersiell bas med Guyana Space Center eller Space Coast, som fortfarande är riktmärket. Speciellt eftersom det japanska newspace inte riktigt har kommit in i det ännu.

Framtiden i sikte

Tanegashima fortsätter dock att förvandlas till den japanska rymdens rytm. På plats är anläggningarna redan redo att välkomna den nya bärraketen H-3, som bör lyfta för sin första flygning 2022. Kraftfullare, mer modulärt och billigare, den är tänkt att föra Japan in i en era som är mer öppen för kontrakt och internationella kunder. Hittills har detta ännu inte översatts till en lavin av kontrakt, eftersom allt återstår att bevisa… men basen förändras och redo att öka takten. Så småningom kommer två skjutplatser att anpassas till H-3 och den vertikala monteringsbyggnaden ska kunna rymma tillräckligt för att stödja två kampanjer parallellt upp till en viss punkt. Längs havet, där vädret ibland är nyckfullt, kommer vi att höra raketerna som får luften att vibrera från öarna söder om den uppgående solen under lång tid framöver…