Europeiska forskare har slut på lösningar för att skicka Euklid-teleskopet i omloppsbana

Kön för att ta del av en biljett till rymden fortsätter att förlängas i Europa. Eftersom Sojuz inte längre är ett alternativ sedan invasionen av Ukraina, väntar satelliter och sonder Ariadne 6. Särskilt Euclid-teleskopet kan förbli fast på marken i nästan två år till.

Astrofysikerna ser sitt projekt avslutat, men står stilla.

Klara dig utan Soyuz

Jämfört med de många ryska tillkännagivandena eller hoten om framtiden för den internationella rymdstationen, har sanktionerna och motsanktionerna mot Sojus-raketerna som skickats från Guyana Space Center (CSG) glömts bort något. Faktum är att två dagar efter invasionen av Ukraina tillkännagav Roscosmos repatrieringen av sina lag som befann sig i Guyana samt slutet på starten av den ikoniska ryska bärraketen

Europeiska tjänstemän sa genast att de letade efter alternativ, men sex månader senare har dessa ännu inte förverkligats. Flera Soyuz-uppskjutningar planerades från CSG i år, särskilt inom ramen för Galileo-programmet (två par satelliter), men också i tjänst för det franska försvaret med “spion”-satelliten CSO-3… Andra planerades också för 2023, särskilt i samarbete med European Space Agency (ESA) för att skicka jordobservationssatelliten EarthCare, radarsatelliten Sentinel-1C och galaxobservatörsteleskopet Euclid. Sedan februari, både offentligt och bakom kulisserna, har varje lag letat efter den minst straffande lösningen.

Ariane 6 är fortfarande frånvarande

Alternativen för att skicka ett teleskop som Euclid i omloppsbana är dock få. Redan ett byte av bärraket innebär ytterligare arbete, eftersom flygprofilen och de tillhörande begränsningarna (vibrationer, avfyringstid, utkastningspunkt för att nå Earth-Sun L2 Lagrange-punkten) kommer att ändras.

I verkligheten, om ESA håller sig till sina egna specifikationer, måste den använda en europeisk bärraket, det vill säga Ariane 6. Med ett problem: raketen är inte tillgänglig idag, lika lite som den kommer att vara i tid för att ersätta Soyuz. Det första lyftet av Ariane 6 är nu mer eller mindre planerat till första halvåret 2023. Inget specifikt datum har tillkännagivits, institutioner och tillverkare väntar på resultatet av den pågående kampanjen med kombinerade tester som kommer att pågå i flera månader till. Och trots det, förvänta dig inte en mängd starter från den nya bärraketen under dess första verksamhetsår. Även om Ariane 6 är efterlängtad och allt går bra inför lanseringen (teamen jobbar på det, men det är inte garanterat), kommer det att ta tid att komma i marschfart.

Ett tungt vetenskapligt rekord

Euclids forskarteam ställdes därför inför en agenda som från början verkade omöjlig för dem: de måste förbereda sig för start av sitt fordon i slutet av året… 2024. Och detta, även om det har varit slutsålt sedan sommaren 2022, i Thales Alenia Spaces lokaler i Cannes! Detta uppskjutande på mer än 18 månader går dåligt, redan för att det resulterar i en stor budgetöverskridning. Själva teleskopet är verkligen färdigt, så det måste läggas i malpåse, under oklanderliga förhållanden, vilket kostar en förmögenhet (vi pratar om mellan 5 och 7 miljoner euro per månad, dvs. praktiskt taget 100 miljoner euro i lagring innan det skickas till Guyana). Det finns också den vetenskapliga effekten av de team och positioner som kommer att behöva reformeras, med många laboratorier som arbetar på visstidskontrakt (särskilt bland doktorander och postdoktorander), för att inte tala om de oundvikliga anslagsansökningarna.

Dessutom hoppades teamen vara operativa före amerikanerna. Euklid är teoretiskt sett ett otroligt instrument, som kan uppnå på galaxskala vad Gaia-uppdraget åstadkommer för stjärnorna i vår närhet. Det skulle göra det möjligt att skapa en formidabel katalog av galaxer, kluster, deras form, deras ålder, deras spektrum, etc. med i synnerhet ett prestigefyllt vetenskapligt mål, att använda dessa data för att förstå universums acceleration och för att dechiffrera mörk energis roll.

2026-27 kommer USA (om allt går bra) att skicka sitt nya Nancy Grace Roman Telescope (NGR) i omloppsbana, och även det kommer att ha kapacitet på detta område, om än med kompletterande mätningar. För att de ska kunna arbeta i tandem (och inte i konkurrens) är det viktigt att Eukliddata redan är tillgängliga när NGR börjar sitt uppdrag… Även om det är möjligt att det amerikanska teleskopet också kommer att drabbas av förseningar.

Inte på toppen av högen

Slutligen, och trots förfrågningar till ESA, verkar Euclid inte bli en prioriterad fil. Europeiska unionen pressar redan på byrån för andra satelliter. Nästa Galileo-enheter måste skickas i omloppsbana liksom Sentinel-1C, som kommer att ersätta 1B-radarenheten som definitivt har gått sönder i år. Den franska staten pressar för sin del på att slutföra utplaceringen av sin CSO-konstellation, högt uppskattad militär optisk observation medan kriget rasar mindre än 2 000 km från våra gränser.

För vissa forskare är ESA:s åtagande att bara vilja använda europeiska bärraketer mer envis än en suveränitetsfråga: Ariane 6 kostar dem år av förseningar. Vissa fruktar till och med att Arianespace, inför deadlines, kommer att sätta behoven hos dess flaggskeppskund, Amazon, före deras teleskops behov. Det bör noteras att för ESA, och ännu mer för dess medlemsländer som är mycket engagerade i bärraketer (Frankrike, Tyskland eller Italien), får alternativet folk att krypa ihop sig, eftersom det nästan alltid är SpaceX som kommer tillbaka på bordet.

Den internationella marknaden är verkligen i spänning. Utan Ryssland skulle ESA kunna vända sig till Indien, men landet har sina egna problem i uppskjutningssektorn (rytm och tillförlitlighet). Även Japan går över till sin nästa generations Ariane 6-konkurrent H-3, och andra amerikanska partners har antingen inte de lämpliga raketerna eller har fulla scheman under flera år. Och den europeiska NewSpace-sektorn å sin sida borde inte vara där snart nog.

Det amerikanska alternativet

Så vad ska man göra? ESA-chefen Josef Aschbacher sa i augusti att han hade inlett diskussioner med SpaceX-tjänstemän, inte nödvändigtvis för Euclid, utan för att avlasta det europeiska flygschemat, som hade blivit ohållbart.

Affären kommer inte att avgöras på några veckor, men det är också ett sätt att varna medlemsländerna några månader innan det stora och mycket viktiga ministermötet med Europeiska rymdorganisationen. Det senare äger rum vart tredje år och representanter som ministrar för medlemsländerna i ESA kommer att besluta om dess budgetar och dess framtid. Utnämningen kommer att granskas för alla framtida uppdrag, som för närvarande hotas av inflation som blockerar budgetar som ibland fastställs ett decennium i förväg. Och framför allt kommer pitcherkrisen att spela en central roll.