Enterprise: den verkliga falska STS-skytteln

Först i serien var Enterprise avgörande för programmet Pendelbussar Amerikansk, oavsett om det gäller mark-, flyg- eller uppskjutningsplatstestning. Den skulle till och med omvandlas för aktiv tjänst… Men den kommer aldrig att flyga in i omloppsbana.

Från Rockwell till New York via Star Trek, ändå, vilken karriär!

En protonavette…

I januari 1972 gav Vita huset sitt samtycke till NASA att lansera sitt “Space Transportation System”-program, vilket gav upphov till de amerikanska rymdfärjorna. Sedan flera år tillbaka har de stora tillverkarna (med hjälp av tidigare program) förfinat sin fil: designen är praktiskt definierad, valet av motorer är gjort och även om de första förväntningarna på en flygning planerad för 1975-76 riskerar ligger efter, STS är på rätt spår. Den 26 juli 1972 fick nordamerikanska Rockwell kontraktet att tillverka skyttlarna som planerat. Deras slutliga antal är ännu inte definierat, men det första exemplaret, nummer OV-101 (för orbitalfordon) kommer att vara ett fartyg dedikerat till tester, vare sig det är på marken eller under atmosfärisk flygning. Projektet heter Constitution, och målet är dubbelt: att snabbt bygga en riktig skyttel, samtidigt som en del av de system som är nödvändiga för orbitalflygning lämnas åt sidan under utvecklingen.

Från papper till montering

Den verkliga konstruktionen av konstitutionen började inte förrän den 5 juni 1974, eftersom de slutliga designelementen för skyttlarna utvecklades i takt med att de berörda tillverkarna kom med sina senaste versioner. Detta första fordon är redan representativt för millennielivet av underleverantörer och återleverantörer vars arbete måste godkännas och valideras genom en administrativ kedja… som ett decennium senare kommer att vara en av faktorerna som leder till återvändsgränden av projekt. Men oavsett: i slutet av 1975 samlades alla delar av den första versionen av Constitution i Palmdale, i North American Rockwell, i Kalifornien. Monteringen slutfördes på våren för de första vibrationstesterna i hangaren på sommaren och invigningen av denna första skyttel var då satt till den 17 september 1976.

tack tv-serie

Denna första skyttel kommer dock i slutändan inte att heta Constitution, utan Enterprise. De tre ursprungliga säsongerna av Star Trek har resulterat i en hel generation av “trekkies” som är ivriga att se sina drömmar gå i uppfyllelse…och som har skrivit till Vita huset. President Gerald Ford erkänner att han blivit förförd av projektet och bestämmer sig till förmån för allmänheten och ber sin byrå att ändra namnet på testskytteln under sommaren. Invigningen kommer därför fortfarande att ske den 17 september, men det är Enterprise-skytteln som firas, med närvaro av seriens nästan kompletta skådespelare samt dess skapare.

Mitt lilla företag

Enterprise är byggt efter STS-skyttlarnas dimensioner och har en fullt utrustad cockpit samt omborddatorer. Alla flygelement är desamma… förutom att det är ett segelflygplan. Bärfärjan har ingen av de tre RS-25-motorerna i orbitalmodellerna, inte heller de två OMS-motorerna eller de små RCS-tryckstrålarna som tillåter manövrering i rymden. Allt detta ersätts av lådor med identisk massa och kopplas identiskt. En annan stor skillnad, Enterprise är utrustad med termoplattor av falskt polyuretan, och framkanterna på dess vingar är inte kol utan glasfiber. Massrapporterna hålls ändå av en mycket viktig anledning: Enterprise är verkligen designat för att flyga, och det redan 1977. I början av året flyttades skytteln från Palmdale till den mycket imponerande testbasen Edwards.

Hon flyger ! Och bättre, hon reser sig

På plats är den utrustad med en mängd sensorer och för första gången testas en av de två 747-bärarna (variant kallad SCA). De första landningstesterna lyckades den 15 februari 1977… och den första flygningen ägde rum 3 dagar senare. Under denna första flygning som för de följande 4, vilar allt på besättningen på den stora Boeing, eftersom Enterprise är en “inert massa”. Dess ombordsystem är avstängda och det finns ingen ombord. Bärplanet lyfter och manövrar flera gånger för att mäta transportmöjligheterna (de “riktiga” skyttlarna kommer också att använda SCA). Det finns även tester med tanke på framtida fall, men huvudämnet är förstås att utvärdera aerodynamiken i Enterprise, vilket visar sig vara i linje med testerna och mycket uppmuntrande. Särskilt med sin enorma bakre kon, en anordning utformad för att skydda motordelen av skyttlarna under transporter och förbättra dess motstånd.

Det finns fortfarande flera modifieringar innan astronauter (NASA är angelägna om att förbereda sina framtida besättningar) kan ta över kontrollerna. Detta är fallet för 3 flygningar i juni och juli 1977. Den här gången är Enterprise aktiv! Men hon är fortfarande på baksidan av sitt bärplan. Den första riktiga gratisflygningen äger rum den 12 augusti, och skytteln svävar i 5 minuter och 21 sekunder innan den landar försiktigt på saltsjön. 4 andra droppar kommer att äga rum fram till slutet av oktober, vilket markerar slutet på ALT-testerna (Approach and Landing Tests), ett avgörande steg i skyttelprogrammet… och som i förbigående kommer att avslöja några väsentliga modifieringar innan man går vidare till orbitalflygningar.

Vibrationer och vissa tvivel

Enterprise lämnar Kalifornien på baksidan av en 747. Den här gången är det inte längre ett test, utan en överföring… för NASAs Marshall-anläggning i Huntsville (Alabama). Placerad vertikalt i en gigantisk byggnad tillägnad strukturella tester, kommer den att skakas och utsättas för en hel rad ansträngningar eftersom de verkliga enheterna kommer att vara för deras start. Samtidigt, våren 1978, gick skyttelprogrammet in i sin första turbulenta period: motorerna som skulle ta orbitalskyttlarna till himlavalvet låg efter schemat. Mycket sent… Columbias första flygning sköts upp från slutet av 1978 till följande år, och feedbacken var inte särskilt bra. NASA beslutar att Enterprise slutligen inte kommer att omvandlas till en riktig skyttel, utan kommer att förbli ett testfordon: det har skett för många designändringar mellan denna första version och orbitalfordonen! Detta är ytterligare ett testfordon som kommer att tas över till en lägre kostnad och kommer att bli Challenger.

Med tanke på förseningar är det dock en viktig tillgång att ha Enterprise. I början av 1979 fördes skytteln till Florida, där den användes för att testa markinstallationerna i VAB, men också på de två startramperna i Kennedy Space Center, som just hade uppgraderats för att rymma STS-skyttlarna. Där ska hon stanna i två år! När Columbia anländer för sin första flygning och står inför många tekniska utmaningar, kan team lita på Enterprise för flera omgångar av marktester. Efter den 12 april 1981 och det framgångsrika invigningsskottet tog hans karriär ett slut. Testskytteln repatrieras till Edwards-basen i Kalifornien för att förvaras där, och eventuellt demonteras… Eller konverteras, om programmet en dag får en större omfattning.

Ingen förtidspension!

Hans karriär är dock inte över. Först användes den i början av 1980-talet för att kontrollera markinstallationerna för skyttelstartplatsen vid Vandenberg-basen… Som aldrig togs i bruk, eftersom projektet övergavs efter Challenger-tragedin. Enterprise övervägs en tid att ersätta orbitalskytteln 1986, men återigen beslutar NASA att det blir billigare att montera en något moderniserad version med reservdelar (Endeavour). Den kommer att användas fram till 2003 efter den andra tragedin, den i Columbia, för att försöka återskapa villkoren för påverkan av skummet från den centrala tanken på framkanten av vingen på en skyttel. Att äntligen ta sin “fullständiga” pension först i slutet av programmet, som hon kommer att ha följt med genom hela.

Du kan besöka Enterprise-skytteln: den finns fortfarande och visas i New York, på hangarfartyget Intrepid, förvandlat till ett transportmuseum.